Am Mittwoch, dem 13. August 2026, brachen im Hürtgenwald bei Düren zwei separate Feuer aus. Dies war der Beginn des größten dokumentierten Waldbrandes in der Geschichte Nordrhein-Westfalens. Was zunächst wie ein beherrschbarer Einsatz wirkte, entwickelte sich innerhalb weniger Stunden zu einer Großschadenslage, die in den folgenden Tagen rund 1.800 Einwohner evakuieren ließ und hunderte Einsatzkräfte forderte.
Am frühen Nachmittag des 13. August meldeten mehrere Quellen zwei unabhängige Brandherde im Waldgebiet nahe der belgischen Grenze. Die genaue Uhrzeit des ersten Alarms wurde in den ersten Berichten nicht einheitlich genannt, doch gegen 17 Uhr war bereits klar, dass es sich um einen außergewöhnlichen Großbrand handelte, dessen Bekämpfung mehrere Tage in Anspruch nehmen würde. Am Abend des 13. August schien die Lage zunächst unter Kontrolle zu sein. Die Feuerwehr ging davon aus, den Brand eingedämmt zu haben. Doch in den Nachtstunden änderte sich die Situation dramatisch. Um 4 Uhr morgens am 14. August wurden Anwohner über die NINA-Warn-App geweckt, und der Ortsteil Gey musste evakuiert werden.
Bereits am 13. und 14. August standen schätzungsweise 25 bis 300 Hektar Wald in Flammen. Die Angaben weiteten sich im Verlauf der nächsten Tage aus, als sich das Feuer weiter ausbreitete. Die Flammen rückten zeitweise bis auf 250 Meter an Wohngrundstücke heran, was die Evakuierung von rund 1.800 Menschen aus Gey notwendig machte. Schon am ersten Tag wurde klar, dass konventionelle Löschmethoden allein nicht ausreichen würden. Im weiteren Verlauf des Einsatzes waren zeitweise bis zu 1.800 Einsatzkräfte vor Ort, darunter Feuerwehrleute aus ganz Nordrhein-Westfalen, Bundeswehrsoldaten, Hilfsorganisationen und sogar freiwillige Landwirte, die mit eigenen Wassertanks und Traktoren anrückten. Etwa zehn Löschhubschrauber und vier gepanzerte Fahrzeuge der Bundeswehr wurden eingesetzt, um Feuerlinien zu schneiden und schwer zugängliche Bereiche zu erreichen.
Der Brand ereignete sich während einer anhaltenden Hitzewelle mit extrem trockenen Böden und Waldflächen. Dies waren ideale Bedingungen für eine schnelle Ausbreitung. Die genaue Brandursache blieb in den ersten Tagen unklar und wurde von den Behörden zunächst nicht abschließend benannt. Der 13. August 2026 markiert den Beginn einer Woche, in der der Hürtgenwald zum Symbol für die wachsende Waldbrandgefahr in Mitteleuropa wurde. Der Rauch war zeitweise sogar im rund 250 Kilometer entfernten unterfränkischen Bad Brückenau wahrnehmbar. Fünf Personen wurden im Verlauf des Einsatzes verletzt, doch glücklicherweise kamen weder Menschenleben noch Wohngebäude zu Schaden.
Während die Einsatzkräfte in der Nacht zum 14. August versuchten, die Flammen unter Kontrolle zu bringen, zeichnete sich bereits ab, dass dies erst der Anfang einer Woche voller dramatischer Entwicklungen sein würde. Am zweiten Tag sollte sich die Lage weiter zuspitzen, als neue Brandherde entdeckt wurden und die Evakuierungsmaßnahmen ausgeweitet werden mussten.
